定义
目前我国学历教育系列分为普通教育系列、国民教育系列和非国民教育系列。普通教育系列指由义务教育延续并由国家统一招生录取的中、高等教育系列。国民教育系列指五大教育，成人教育、电大教育、自考教育、业余教育、函授教育。以上两种教育系列是由国家统一审批备案承认学历的教育系列。
可见成人教育系列简称成人教育是国民教育系列的的一类教育形式。采取由地方统一招生考试，由省、市教育部门主管并发放国家认可的成人教育统一毕业证的一种国民教育形式。
成人教育的特点；主要面向在职从业人员的学历提升，专业进修及普通教育后的教育进阶。这个阶段的教育从年龄上讲大多数已步入成年。
从教育学的观点看，当我们说一个人进入成人期意味着其认知能力及学习能力均达到了成熟的水平。如能够运用经验去认知周围的事物、能够自导学习的过程等等。诺尔斯曾将成人学生与儿童学生作了比较，指出两者之间存在着极大的差异。
首先，他认为：成人是自学者，从心理学的角度看，成人系指能够独立地指导和控制自己行为和活动的人。因此，在制定和实施教育计划时，应把成人的自学能力考虑进去。
第二，成人学生是具有生活经验和工作经验的人，这些经验增强了他的认知能力。经验是成人学习的一个重要的资源。
第三，成人是主动学习的，成人是带着解决工作及生活中的问题这一动机来学习的，学习的目的相当明确，学习的态度相当主动。其学习的效果显然优于儿童。诺尔斯为此提出了成人教学法，并指出成人教育至少有三个涵义：
（1）它是成人学习的过程。
（2）是由一些机构为实现某些特定的教育目标而组织的一套活动。
（3）它是社会实践的第一领域。
成人教育的目的
成人教育的根本目的是扩大教育机会，提高国民素质，实施终身教育。
实施成人教育的最初目的是为那些社会的贫困阶层或因其它的原因失去受教育机会的人提供第二次机会，以实现社会的公正和教育机会的均等。所以，成人教育往往是政府的一项社会政策。
随着经济的发展和社会的进步，对人的素质的要求提高了。进入60年代，“终身教育”的主张被提了出来，它的提出引起了当代教育观念的转变。“将教育实施于人生的始终”的理论逐渐为世界各国所认知、所接受。在这一理论的指导下，成人教育的发展有了新的方向、新的目标，终身教育的理论驱动着成人教育事业，成人教育也自觉地将自己纳入这一新的教育体系。所以，实施终身教育成了成人教育的根本目的。
